Sono poche e incerte le notizie sulla vita di Nagarjuna. Si ritiene che sia nato nel II secolo d.C., probabilmente nell'India meridionale, da una famiglia di brahmani. Dopo un periodo di studio della letteratura vedica si convertì presto al Buddhismo e si ritiene che abbia trascorso buona parte della sua vita a Srivapata, in un monastero.
Nagarjuna fondò la scuola dei Madhyamika ed è considerato tra i patriarchi fondatori del Buddhismo Mahayana.