La storia di Shaolin abbraccia mille e cinquecento anni. Fondato nel corso dell'ultimo decennio del V secolo da Bodhidharma, così dice la tradizione, all'inizio del XXI secolo è diventato il tempio buddhista più famoso del mondo. Il motivo di tale fama non risiede nel suo contributo all'evoluzione del buddhismo cinese e neppure nei tesori d'arte che vi sono stati accumulati, ma nel suo legame con le arti marziali cinesi. Lo studio innovativo di Shahar è la prima monografia a esplorare in maniera approfondita i complessi fattori politici, militari e terapeutici che hanno determinato il particolare sviluppo del monastero di Shaolin.